Tome 24

Contient les chapitres 232 à 240

Otonoshin et Tsukishima laissent Genjirō et Inkarmat partir avec leur enfant, une fille. Tsukushima demande à Otonoshin s’il compte vraiment enquêter sur le lieutenant Tsurumi, lui-même est intrigué par des os de doigts que garde Tsurumi. Cependant, Otonoshin choisit pour le moment de croire en leur chef.

Kikuta et Usami arrivent à Sapporo, tout comme l’équipe de Tōshizō.

Saichi, Ashirpa, Yoshitake et Vassili le tireur russe sont arrivés à la ville d'Utashinai après avoir enquêté sur Botaro qui se ferait passer pour un vendeur ambulant. Saichi et Yoshitake commencent à sonder chaque vendeur qu’ils croisent, l’un qui vend des bonbons a des tatouages bizarres sur le visage qu’il affirme avoir faits lui-même. Ils pensent faire fausse route mais le vendeur, mentionnant un certain Wakayama et prenant la fuite à bord d’un train, leur répond qu’iels ne trouveront jamais l’or.

Botaro, accompagné de son complice Gondo Kojiro apprend d’un Aïnou l’emplacement potentiel de l’une des cachettes de l’or des Aïnous.

L’équipe Ashirpa se dirige vers Ebetsu en prenant un bateau. Vassili reste à distance, sur une barque avec des chevaux, tractée par le bateau principal. C’est alors que Botaro et quelques autres pirates viennent à l’abordage pour piller le bateau. Saichi et Yoshitake sortent voir ce qu’il se passe tandis qu’Ashirpa roupille dans un compartiment passager. Botaro, en voyant Yoshitake le reconnaît, lui qui était connu de tout le monde à Abashiri. Les matelots qui venaient en découdre avec les pirates, croient que Saichi et Yoshitake sont de mèche avec les pirates. Saichi est obligé de les jeter à l’eau pour se débarrasser d’eux sans les tuer et leur éviter aussi de se faire liquider par Botaro. Leur bateau croise ensuite un bateau militaire. Les pirates tentent de se faire passer pour l’équipage normal mais soudain, Nozawa Niheiji, un facteur présent dans leur bateau assurant le transport de marchandises, tire de son pistolet. Il ne se rend pas compte qu’il rate sa cible, mais un des pirates meurt, tué à distance par Vassili. Galvanisé par ce faux succès, le postier continue de tirer, semant la zizanie. Botaro saisit le gouvernail et défonce le navire militaire pour les empêcher de les aborder. Puis il dirige le bateau pour prendre la fuite. Dans l’opération toutefois, la corde qui reliait les barques rompt. Apprenant après que trois de ses hommes sont morts, Botaro attaque en représailles et projette l’ancre vers l’espace passager. Saichi se bat alors contre lui, furieux à l’idée qu’il ait pu blesser Ashirpa. Cette dernière finit par jeter à l’eau le facteur pour lui éviter d’être tué par Botaro.

Yoshitake vient calmer le jeu entre lui et Saichi afin de parler, disant qu’ils recherchent l’or aïnou. Botaro leur apprend que rechercher les peaux n’a plus d’utilité. Il y a peu, il avait été capturé par Wakayama qui était aussi l’un des évadés d’Abashiri et un chef yakuzas aussi à la recherche de l’or aïnou. Mais il lui apprit qu’il avait revendu l’une des peaux tatouées pour éponger une dette et un autre évadé tatoué aurait été dévoré par un ours. Botaro leur propose toutefois de faire équipe pour la suite et il essaye de faire connaissance avec Saichi, le questionnant sur sa famille. Il lui répond qu’elle est morte de la tuberculose. Botaro va ensuite informer les autres passagers qu’il ne leur pillera pas leurs effets personnels et qu’il se cantonnera à ce que convoyait le facteur. Il aperçoit cependant dans les affaires de Saichi et les autres les notes de Heita, lui faisant comprendre qu’iels en avaient en fait après lui. Pendant ce temps, Yoshitake suggère à Saichi qu’au vu de l’assurance de Botaro, il connaît sûrement l’une des cachettes de l’or. Saichi veut pour sa part continuer la recherche des peaux tatouées. Botaro revient et les attaque, Ashirpa qui a vu qu’il a fouillé leurs affaires, tire une flèche vers Kojiro qui sortait son pistolet. Saichi, Botaro et Kojiro se battent mais les trois finissent à l’eau. Kojiro se fait tuer par les roues du navire, Saichi et Botaro se battent sous l’eau mais Botaro a l’avantage, ayant plus de souffle, et il retient Saichi qui voulait remonter. Soudain passe un banc d’esturgeons, Saichi s’accroche à eux pour se défaire de l’emprise de Botaro. Il le poursuit mais ses cheveux s’accrochent à une roue du bateau. Saichi le sauve toutefois et ils remontent à bord. Saichi décrète qu’ils vont travailler ensemble, mentionnant la menace de Tsurumi et de Hijikata Tōshizō. Botaro accepte à condition de ne leur révéler l’emplacement de la première cachette qu’au dernier moment. Ashirpa pêche l’un des esturgeons et le groupe mange sur le rivage. Botaro essaye de comprendre la relation entre elle et Saichi, pensant à de l’amour mais Ashirpa répond qu’elle voyage avec lui pour accomplir une mission.

Kikuta et Usami qui menaient l’enquête à Sapporo, retrouvent la trace du tueur en série. Il leur échappe mais Kikuta a le temps de voir distinctement son visage. Le meurtrier dans sa cavale, tue une autre prostituée. À la découverte du crime, une petite foule de badauds s’est accumulée. Kikuta remarque dans la foule la présence de Rikimatsu et laisse Usami pour aller lui parler discrètement. Rikimatsu lui dit se trouver dans une impasse puisque à la fois Tsurumi et Tōshizō le soupçonnent implicitement de faire double-jeu et il ne voit pas comment il va s’en sortir vivant. Kikuta, au regard de leur passé commun, lui répond qu’il est le seul en qui il peut avoir confiance, lui révélant être un espion du gouvernement qui compte laisser Tsurumi trouver l’or avant de le tuer.

Tsurumi de son côté, a reçu un message et décide d’envoyer la majorité de ses forces à Sapporo, lui compris.

Tōshizō et son groupe se sont déguisés de diverses manières pour se fondre parmi les habitants. Takuboku leur apprend que le tueur en série opère de la même manière que Jack l’Éventreur, célèbre meurtrier de prostituées à Londres qui leur prélevait aussi une partie de leurs organes.

Le groupe d’Ashirpa a vent à Ebetsu d’un kidnappeur qui sévit en ce moment par le journal local. Botaro leur parle d’un prisonnier d’Abashiri, nommé Ueji Keiji qui avait été arrêté justement pour avoir enlevé puis tué des enfants. Il est l’un des vingt-quatre évadés d’Abashiri et il a des tatouages sur le visage. Ashirpa pense aussitôt au vendeur de bonbons d’Utashinai et étant donné les endroits où les disparitions se produisent, il semble converger vers Sapporo.